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Vor 300 Jahren, am 2. Oktober 1709, starb in Paris der Gründer der Spiritaner Claude François Poullart des Places. Er wurde am 26. Februar 1679 in Rennes geboren, studierte in Rennes, Caen und Nantes, machte dort an der berühmten juristischen Fakultät mit 21 Jahren das Staatsexamen der Rechtswissenschaft und hatte eine glänzende Laufbahn vor sich. Doch er entschied sich fürs Priestertum, begann 1701 in Paris im Collège Louis-le-Grand das Theologiestudium und empfing am 15. August 1702 die Tonsur.

Am 27. Mai 1703, Pfingstsonntag, legten er und zwölf Studenten vor der Statue Notre Dame de Bonne Délivrance das Versprechen ab, ihr Leben dem Dienst an den Armen zu weihen. Es ist dieselbe Statue, vor der 1587 der junge Franz von Sales das Memorare gebetet hatte und von seiner Krise befreit wurde. Die Versprechensablegung Poullarts und seiner Gefährten war zugleich die Gründung des Seminars vom Heiligen Geist, eines Konvikts für arme Theologiestudenten. Nur wer sein Studium nicht selber finanzieren konnte, durfte dort eintreten.

Am 17. Dezember 1707 empfing er die Priesterweihe. Keine zwei Jahre später starb er während der Hungersnot, die als Folge des furchtbar kalten Winters über Europa hereingebrochen war. Unter seinem zweiten Nachfolger Ludwig Bouic, der 1708 zur Gemeinschaft gestoßen war und sie 53 Jahre leitete, wurde aus dem Konvikt ein tridentinisches Vollseminar. Die Gemeinschaft gab sich eine Ordensregel, die 1734 vom Pariser Erzbischof bestätigt wurde. Das war die eigentliche Gründung der Kongregation vom Heiligen Geist. Die römische Bestätigung folgte 1824. 1848 vereinigte sich die Genossenschaft mit der Kongregation vom Hl. Herzen Mariens, die sieben Jahre zuvor der jüdische Konvertit Franz Maria Paul Libermann gegründet hatte.

Ihr hauptsächliches Arbeitsgebiet war die Mission in Afrika. Heute ist sie auf allen Kontinenten tätig. 1962 wurde Erzbischof Marcel Lefebvre für zwölf Jahre zum Generaloberen der Spiritaner gewählt. 1968 trat er von diesem Amt zurück, weil er den neuen Kurs der Gemeinschaft nicht mittragen konnte.